王翠翘生于山东淄博，其父本是嘉靖朝中的大臣，家境显赫。然而，因为王父被卷入了一宗案件中，判了斩立决，王氏就此没落。

作为罪臣之后，王翠翘自然受到了牵连，被官差送往妓家中，沦为风尘女子。根据文献的记载，王翠翘自幼姿容出众，由于她出身名门所以天生有一种雍容华贵的气质。自十几岁的王翠翘来到秦淮河畔后，她便深受名人士子的喜爱，成为当时最有名气的名妓。

在仰慕王翠翘的年轻俊杰中，有个在严嵩门下担任幕僚的名士罗龙文，据说，罗龙文擅长制墨，他亲手制作的墨千金难求，有价无市。王翠翘接待了这位年轻俊杰后，发现他有超乎常人的才学。自古才子佳人乃绝配，两人的感情火速升温，罗龙文花重金为王翠翘赎身，将其娶回了家门。

后来，沿海战况吃紧，朝廷派遣赵文华治倭，罗龙文携家眷追随赵文华南下沿海。由于赵文华、罗龙文都不是打仗的料，所以，他们在第一场作战中便大败而回。由于倭寇穷追不舍，以至于，罗龙文没来得及带走王翠翘，使得王翠翘沦为了倭寇的俘虏。

熟悉历史的朋友都知道，倭寇虽然是因日本海盗而发明的词汇，但明中叶以后，绝大多数倭寇都是与日本人沆瀣一气的沿海盗匪。当时倭寇军中有一海盗头子名叫徐海，他一眼便相中了貌美如花的王翠翘，打算将她纳为压寨夫人。王翠翘只是一介女流，根本没有反抗的余地，她只能乖乖就范。

在被迫改嫁后，王翠翘逐渐发现了徐海身上的人格魅力。不论是多贵重的物品，只要王翠翘多看了一眼，徐海便会立即将其送出，毫不含糊。此外，徐海在有了王翠翘后，再不与其她女子接触，对爱情十分专一。王翠翘觉得，徐海比抛弃她的罗龙文更加符合“丈夫”这一身份，于是，便认同了自己的命运，与徐海渡过了一段安逸的日子。

然而，归根结底徐海还是与朝廷势不两立的盗匪，他势必会迎来朝廷的围剿。嘉靖三十五年，朝廷派遣浙江总督胡宗宪率大军剿匪。胡宗宪早已听闻徐海的大名，便派出使者企图将其延揽到麾下。徐海做惯了海盗，根本没有投靠朝廷的想法，所以，他的第一反应是将使者杀掉，与朝廷势不两立。然而，在王翠翘的劝说下，徐海打消了这一念头，他善待了使者，将其放还。

胡宗宪看到安然无恙的使者后，仔细询问了来龙去脉，意识到想要延揽徐海，王翠翘是个重要的突破口。于是，胡宗宪派人找上了王翠翘，想要让她帮忙说服这个海盗头子。王翠翘不想让徐海做这种杀头生意，想要让他与自己过安稳日子，于是，便开始劝说丈夫接受招安。为让徐海回心转意，胡宗宪给出了非常优厚的待遇，不但对徐海此前的罪行既往不咎，还许诺会让他担任大明武将。

徐海最终被胡宗宪和妻子说服了，决定接受招安洗白自己。然而，谁都没有想到招安徐海，不过是胡宗宪的计谋罢了。当徐海率众登陆后，胡宗宪非但没有迎接他，反而命令士兵将登陆的海盗全部剿杀。王翠翘听说了噩耗以后，悲痛不已，终日以泪洗面。此时的她，觉得丈夫之死完全是自己的责任，若没有自己的劝说徐海定不会接受招安走上一条不归路。

胡宗宪早就听说王翠翘有国色天香之姿，所以，便打算利用这一点招降其他倭寇。这次胡宗宪故技重施，声称要将王翠翘送给某倭寇，以换取他的忠心。王翠翘已两次嫁做人妇，她为了表示自己的贞节和对徐海的钟情，毅然决然地拒绝了胡宗宪的提议。然而，王翠翘只是一介女流，她的力量终究有限，为了抗拒被摆布的命运，王翠翘选择投海自尽以换取清白。

虽然，王翠翘跳海自尽了，但她与海盗头子徐海之间的爱情故事却不胫而走。沿海居民本就对明廷抱有偏见，在他们的宣扬下，徐海被打造成反抗明廷的大英雄，而王翠翘亦被传做忠贞不二的传奇女子。时至今日，关于王翠翘的传奇故事经久不衰。

其实，王翠翘只是个浮萍一般的女子罢了，她的境遇非常悲惨，受到命运的摆布。在经历了一段失败的恋情后，她好不容易遇见了真爱，却因为某些不可抗力不得不与爱人死别。或许，王翠翘的故事绝非爱情传说，而是时代悲剧。

约在十八世纪末至十九世纪初，越南诗人阮攸向往中国传统文化，到南京游学。他寄寓南京近十年，被这个悲剧故事所感动，后将余怀的《王翠翘传》及青心才人的《金云翘传》携回本国，花了一年时间，改写为越南“喃传”《金云翘传》，并搬上了越南舞台。